L'Afrique du Sud est devenue championne du monde grâce à sa victoire (15-6) sur l'Angleterre à l'issue d'une finale fermée et intense. Douze ans après, les Springboks retrouvent leur couronne mondiale au terme d'un tournoi parfaitement maîtrisé. Mais l'Angleterre peut rendre son trophée la tête haute.
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Une partie d'échec
Après avoir apporté son lot de surprises, la Coupe du monde 2007 a donc finalement sacré l'équipe la plus méritante, la plus complète, celle qui a tout au long de la compétition trouvé le meilleur équilibre dans son jeu entre l'attaque et la défense.
Les Springboks partaient avec le statut de favoris, mais ils se méfiaient grandement de ces diables d'Anglais, revenus de nulle part pour défendre leur titre après avoir piégé tour à tour l'Australie et la France. La revanche du match de poules (remporté facilement par les Sud-Africains 36-0) s'annonçait tendue et fermée, avec un énorme combat d'avants pour gagner la possession du ballon. Il a suffi de voir ce mélange d'émotion et de concentration pendant les hymnes pour comprendre que ce match sentait la poudre.
Dans un stade nettement acquis à leur cause, les Anglais ont attaqué la rencontre tambour battant, en mettant une grosse pression sur un adversaire qui a d'abord paru fébrile. Le début du match s'est résumé comme souvent à une guerre de coups de pied pour occuper le terrain adverse. Une relance mal négociée de Tait a offert trois points à Montgomery, mais dans un Stade de France frigorifié, le XV de la Rose a tout de même semblé plus à son aise. Wilkinson a d'ailleurs égalisé assez rapidement, confirmant que la partie d'échec qui commençait allait être acharnée. La preuve encore dans la foulée : Montgomery doublait la mise après un hors jeu de Moody, alors que Wilkinson avait manqué un drop.
Rythmé, rugueux, le match a tenu toutes ses promesses en terme d'intensité, même s'il manquait encore de l'ambition dans le jeu. Les Anglais ont encore préféré allumer des chandelles, mais ont commencé à reculer sous les coups de boutoir sud-africains, emmenés par Smith ou Burger. Butch James s'est ensuite procuré la première grosse occasion d'essai. Il a perforé à lui tout seul le rideau blanc après une merveille de coup de pied à suivre, mais a été repris par une cuillère in extremis.
Doucement mais sûrement, les Boks, avec une nouvelle fois un grand Du Preez à la baguette, ont semblé mettre la main sur le match, même en étant dominés devant. Plus entreprenants, ils auraient même dû marquer un premier essai après une inspiration géniale de Steyn, mais le petit prodige a mangé un quatre contre un en bout de ligne. Montgomery a quand même enquillé trois points de plus après un tour de force impressionnant de son pack.
Les Boks sont rentrés au vestiaire avec un avantage de six points (9-3), en se disant que l'équipe qui vire en tête à ce moment-là en finale a toujours été sacrée.
L'Angleterre a tout essayé
La seconde période a pourtant démarré sur un coup de semonce après un éclair de Matthew Tait, qui a distribué des cartes de visite dans la défense adverse. Sur la même action, un retour désespéré de Du Preez a poussé Cueto en touche, et Monsieur Rolland a refusé l'essai après un très long recours à la vidéo, pour savoir si l'ailier anglais avait mis le pied en touche.
La pénalité de Wilkinson n'a été qu'une maigre consolation, et l'action n'a pas fini de faire jaser dans les pubs outre-Manche. Ce fut le tournant du match, d'autant que le XV de la Rose, qui avait perdu son capitaine Vickery à la pause, a dû faire sans Jason Robinson, son meilleur joueur, touché à l'épaule. Sans se décourager, les champions en titre ont encore beaucoup tenté, et ont eu la maîtrise du ballon pendant de longues minutes.
C'est là que l'arrière de Sale a surtout manqué, parce que jamais les Anglais n'ont trouvé la solution, malgré un courage exemplaire.
Les Sud-Africains ont tenu bon, au prix d'une défense exceptionnelle et ils ont même creusé l'écart sur une pénalité généreuse accordée par l'arbitre. Celui-ci n'avait pas sifflé la même obstruction quelques minutes plus tôt dans l'autre sens (15-6). La fin de match promettait d'être irrespirable, et l'Angleterre méritait franchement mieux que ça, après avoir largement dominé la seconde période.
Mais il y a eu sans doute trop de fautes et d'imprécisions pour inverser la tendance. Le chrono a défilé, et les espoirs anglais se sont amenuisés en même temps que les réserves de gaz dans les corps fourbus. Les dernières tentatives ont été vaines, et l'Afrique du Sud a pu exulter au coup de sifflet final.
Les Springboks auront simplement mieux su marquer sur leurs temps forts. Ils ont gagné à l'anglaise, avec sérieux et intelligence, et ont bien mérité leur couronne sur l'ensemble du tournoi. Le vieux Os Du Randt peut rentrer dans sa ferme la conscience tranquille, après un deuxième titre. Les Springboks sont de magnifiques champions du monde et ont clôturé en beauté la grande fête que fut la Coupe du monde de rugby en France.
Rendez-vous maintenant dans quatre ans en Nouvelle-Zélande.
La victoire en images de l'Afrique du Sud face à l'Angleterre (15-6) lors de la finale de la Coupe du monde.
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ANGLETERRE - AFRIQUE DU SUD (6-15) : Le XV de la Rose n'a jamais renoncé à franchir l'agressif rideau défensif sud-africain, mais rien n'y a fait. (Photo L'Equipe)
ANGLETERRE - AFRIQUE DU SUD (6-15) : Duel aérien entre Bryan Habana et l'Anglais Paul Sackey. L'ailier Sud-Africain, à la fois explosif et hyperactif, a été à la hauteur de l'événement avec huit essais lors de cette Coupe du monde. Record de Jonah Lomu, en 1999, égalé. (Photo L'Equipe)
ANGLETERRE - AFRIQUE DU SUD (6-15) : Coup de sifflet final et deuxième sacre, à douze ans d'intervalle, pour les Springboks. La déception des Anglais est énorme. (Photo L'Equipe)
ANGLETERRE - AFRIQUE DU SUD (6-15) : Phil Vickery, capitaine et pilier, n'a pas permis au XV de la Rose de conserver son titre : «Je ne peux blâmer personne, ni les joueurs, ni les supporteurs. Nous avons passé un moment magique ici. Bravo à l'Afrique du Sud. C'était la meilleure équipe, c'est leur victoire. Nous devrons attendre quatre ans de plus.» (Photo L'Equipe)
