La carrière d'Alexandre Vinokourov, qui aura 34 ans en septembre, s'est sans doute arrêtée à Pau, mardi, et elle laissera derrière elle un parfum de scandale.
Contrôlé positif au soir de sa victoire dans le contre la montre d'Albi samedi, le Kazakh a quitté le Tour de France en catimini, lors du jour de repos.
Si la contre-expertise qu'il a demandée confirme qu'il a fait usage de transfusions sanguines homologues, le Kazakh risque une suspension de deux années.
Au soir d'une journée mouvementée, la formule "cette année ou jamais !" que Vinokourov avait employée avant le départ de Londres résonne d'une manière étrange.
Comme l'a rappelé le patron d'ASO, Patrice Clerc, lors d'une conférence de presse improvisée, "Vinokourov est certes une personnalité particulière mais il a triché."
Le Kazakh, qui avait avoué avoir bénéficié de l'aide du sulfureux Michele Ferrari pour ses programmes d'entraînement, a "commis l'irréparable", a ajouté Clerc.
Ce contrôle, le premier positif de sa carrière, signe sans doute la fin d'un champion hors norme doté d'un palmarès enviable et qui avait su se forger une image de guerrier infatigable parmi les spectateurs du Tour.
Alexandre Vinokourov avait été remarqué par Gilles Mas, le directeur sportif du club de Saint-Etienne, qui l'avait convaincu de venir s'installer dans le Forez pour tenter sa chance en Europe.
JAMAIS
En 1997, "Vino" était passé professionnel chez Casino et avait immédiatement gagné de belles courses, les Quatre Jours de Dunkerque notamment en 1998, le critérium du Dauphiné libéré en 1999 avant de rejoindre l'équipe Telekom de Jan Ullrich dont il devenait l'ami.
L'ombre de l'Allemand, la star du cyclisme Outre-Rhin, très souvent mêlé à des affaires (un contrôle positif en 2002 avant d'être le premier à être confondu dans l'affaire Puerto) n'avait pas atteint Vinokourov.
Le Kazkah avait continué sa moisson d'honneurs remportant Liège-Bastogne-Liège, l'Amstel Gold Race, Paris-Nice à trois reprises, et cinq étapes dans le Tour de France.
En 2000, Vinokourov avait offert au Kazakhstan une médaille olympique dans la course en ligne et était devenu l'icône de tout un peuple, le représentant du rêve et de la réussite.
Sans doute cette dimension patriotique a-t-elle conduit Vinokourov, marié et père de trois enfants, installé à Monaco, à faire des choix critiquables.
La quête d'une victoire dans le Tour de France, son dernier rêve, avait pris mauvaise tournure lors de la première semaine lorsqu'il chuta sur la route d'Autun.
Blessé aux deux genoux, il s'était maintenu sur le vélo mais avait craqué dans les Alpes, se retrouvant à plus de huit minutes du maillot jaune Michael Rasmussen à Briançon.
Il s'était effondré en larmes sur la ligne d'arrivée, comprenant que ce serait "jamais" plutôt que "cette année".
Vainqueur samedi du contre la montre d'Albi au terme duquel il a été contrôle positif, Vinokourov avait repris espoir mais sa résurrection était due au dopage.
