Dans ce 94e Tour de France, la difficulté des étapes de montagne est allée croissante et les 160 rescapés du peloton disputeront, entre Orthez et l'Aubisque, la plus dure d'entre elles.
Cette 16e étape est un périple accidenté de 218,5 kilomètres dont l'arrivée sera jugée au sommet du mythique col hors catégorie qui a scellé quelques destins.
Elle devrait être l'occasion pour le Danois Michael Rasmussen, porteur du maillot jaune, et l'Espagnols Alberto Contador, meilleur jeune, d'en découdre une dernière fois.
Quatre cols sont au programme et sont peut-être, s'il l'on fait exception du légendaire Tourmalet, les plus difficiles du massif pyrénéen.
Le Port de Larrau, le col de la Pierre-Saint-Martin, autrement dit le Soudet, Marie-Blanque et l'Aubisque représentent 55 kilomètres d'ascension et près de 4.000 mètres de dénivelé.
Selon les voeux de Christian Prudhomme, le directeur du Tour de France, exprimés avant le départ de Londres, "le maillot jaune ne pourra pas être tranquille avant le départ de cette étape !"
Prudhomme n'imaginait pas que le grimpeur Rasmussen serait celui-là et qu'il sera sans doute le moins effrayé par le parcours.
Il est vrai que si ses adversaires mettent son équipe Rabobank à contribution tôt le matin et isolent le maillot jaune, il y aura au moins de quoi le faire vaciller.
Après tout, Alberto Contador n'a pas été si loin d'y parvenir dans le col de Peyresourde dimanche.
UNE FIN COMPLIQUÉE
"C'est une étape vraiment difficile," assure Mathieu Ladagnous, le coureur de La Française des Jeux, originaire de cette région.
"C'est quand même plusieurs heures d'ascension pour deux cols hors catégorie et deux autres de première catégorie avec une arrivée en altitude," rappelle-t-il.
"Tout cela au lendemain d'une journée de repos. Je ne sais pas si le Tour de France peut se gagner à l'Aubisque mais c'est quand même la dernière étape de montagne," dit-il.
"Ces quatre ascensions sont vraiment dures, le Port de Larrau propose des pourcentages supérieurs à 10%, parfois 12% sur cinq kilomètres.
"Le col de la Saint-Martin sur le versant espagnol du Soudet est un peu moins dur mais usant. Après, c'est Marie-Blanque, du mauvais côté avec de grandes lignes droites et les quatre derniers kilomètres encore plus raides (11%).
"Enfin, il y a l'Aubisque qui se décompose en plusieurs parties. Le pied n'est pas terrible avant une portion plus pentue jusqu'à Gourette où il y a un replat et puis les cinq derniers kilomètres vraiment compliqués.
"C'est une journée qui va marquer les organismes qui seront déjà bien fatigués. Il y aura intérêt à avoir bien roulé la veille."
Aubisque, l'un des quatre grands cols de la dramaturgie pyrénéenne, a déjà vécu une arrivée du Tour de France.
C'était en 1985, le jour d'une très belle victoire de l'Irlandais Stephen Roche, l'année de la dernière victoire française avec Bernard Hinault.
Reuters
